La pluie peut ruisseler vers une rivière, s’infiltrer dans le sol ou retourner dans l’air par évaporation. L’eau circule ainsi entre la terre, les océans et l’atmosphère.
De la pluie à la mer.
Une partie de l’eau entre dans le sol. Une autre ruisselle à la surface : les deux chemins se complètent.
En suivant la pente, les ruisseaux alimentent des rivières. L’eau transporte aussi des grains de sable et d’autres sédiments.
Les fleuves rejoignent la mer. L’évaporation renvoie de l’eau dans l’atmosphère : le cycle continue.
Toutes les gouttes ne prennent pas le même chemin
Sur un sol déjà gorgé d’eau, la pluie s’écoule facilement en surface. Sur un terrain qui laisse passer l’eau, une partie s’infiltre. Elle peut rester dans les pores du sol, être absorbée par des racines ou rejoindre des réserves souterraines.
Une nappe d’eau souterraine n’est généralement pas un grand lac caché dans une grotte. L’eau occupe surtout de petits espaces entre les grains ou dans les fissures des roches. Elle peut ensuite ressortir par une source et alimenter une rivière.
NASA/JSC — équipage de l’Expédition 57, ISS057-E-51223Le Rhin ne reçoit pas seulement la pluie de ses rives
Ses affluents lui apportent l’eau de régions éloignées. C’est ce réseau qu’il faut suivre pour comprendre un grand fleuve.
Découvrir Le Rhin →Pourquoi les petits ruisseaux se rejoignent-ils ?
L’eau suit la pente. Les petits écoulements se rassemblent dans les creux, rejoignent des ruisseaux puis des rivières. Sur une carte, l’ensemble ressemble souvent aux branches d’un arbre. Chaque affluent apporte de l’eau au cours d’eau qu’il rejoint.
Imaginez maintenant toutes les pentes qui envoient leur eau vers la même rivière. Elles forment son bassin versant. Une pluie tombée loin en amont peut donc faire monter le niveau de l’eau bien plus bas, même s’il n’y pleut pas.
L’eau emporte aussi des morceaux du paysage
Une eau brune après un orage transporte souvent de fines particules de terre. Avec le temps, les rivières déplacent aussi du sable, des graviers et parfois des blocs. Elles creusent à certains endroits et déposent ces matériaux ailleurs.
C’est l’une des raisons pour lesquelles les vallées et les berges changent. Là où le courant ralentit, les particules peuvent se déposer. Près d’une embouchure, ces dépôts participent parfois à la formation d’un delta.
Parfois, l’eau ne rejoint pas la mer
À Uyuni, l’eau s’est accumulée dans un bassin fermé. En s’évaporant, elle a laissé des sels qui composent aujourd’hui cette grande surface blanche.
Découvrir Salar d’Uyuni →Comment l’eau revient-elle dans le ciel ?
L’eau s’évapore depuis les océans, les sols ou les lacs. Les plantes libèrent aussi de l’eau dans l’air. Cette vapeur est invisible. Lorsque les conditions le permettent, elle se condense en fines gouttelettes ou en cristaux de glace : ce sont eux que l’on voit dans les nuages.
La pluie et la neige ramènent ensuite de l’eau vers la surface. Mais toutes les gouttes ne font pas le même tour : certaines restent longtemps dans un glacier ou sous terre. Le cycle de l’eau comprend de nombreux chemins et des durées très différentes.