Un glacier se forme surtout à partir de neige accumulée sur la terre. La banquise vient du gel de l’eau de mer. La perte de glace terrestre ajoute de l’eau aux océans ; la banquise flotte déjà dans l’eau.
Cette glace est-elle sur terre ou sur mer ?
Comparez les deux cas, puis regardez comment on mesure leur évolution.
Sur la terre
La neige s’accumule et se transforme progressivement en glace. Le glacier s’écoule ensuite lentement. L’eau qu’il perd vers l’océan peut contribuer à faire monter le niveau de la mer.
Sur la mer
L’eau de mer gèle et forme la banquise. Celle-ci flotte déjà. Comme un glaçon dans un verre, sa fonte n’a pas le même effet direct que l’arrivée d’eau supplémentaire venue des terres.
Sur plusieurs années
Pour savoir si un glacier perd de la glace, on mesure sa masse, son épaisseur et ses contours dans le temps. Une seule photo, ou une seule journée de froid, ne permet pas de conclure.
Comment la neige devient-elle un glacier ?
En montagne ou dans les régions polaires, une partie de la neige peut survivre à l’été. De nouvelles couches s’ajoutent ensuite. Avec le temps et la pression, cette neige se tasse et se transforme progressivement en glace.
La masse de glace se déforme sous son propre poids et s’écoule lentement. Un glacier peut donc avancer vers l’aval tout en perdant de la masse. Il ne faut pas confondre le mouvement de la glace et la position de son extrémité.
Au Groenland, la glace recouvre la terre
La glace de l’intérieur de l’île s’écoule vers les marges. Près des côtes, certains glaciers rejoignent la mer.
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La banquise se forme lorsque l’eau de mer gèle. Elle s’étend et se réduit au fil des saisons. Elle peut se déplacer, se fissurer et se regrouper sous l’effet des vents et des courants.
Un iceberg n’est pas un morceau de banquise : c’est un morceau détaché d’un glacier ou d’une masse de glace d’origine terrestre. Il flotte ensuite dans la mer. Deux blocs qui se ressemblent peuvent donc avoir des origines différentes.
Pourquoi parle-t-on du niveau de la mer ?
Un glaçon qui flotte dans un verre occupe déjà de la place dans l’eau. La banquise se trouve dans une situation comparable : sa fonte n’a pas le même effet direct que l’arrivée d’eau provenant d’un glacier posé sur la terre.
Quand une masse de glace terrestre perd de l’eau vers l’océan, elle peut faire monter son niveau. C’est notamment pour cette raison que les scientifiques suivent les grandes calottes du Groenland et de l’Antarctique. L’océan monte aussi parce que l’eau prend davantage de place en se réchauffant.
NASA Earth Observatory — Michala Garrison ; données Landsat/USGSDans les Alpes, repérez le bout du glacier
Le front est un repère utile. Pour mesurer un recul, on le compare à sa position sur une image plus ancienne, prise à une saison comparable.
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Une photo montre la situation à un moment donné. Pour savoir si un glacier recule, il faut comparer sa position à plusieurs dates. La saison compte : la neige fraîche peut cacher les contours que l’on cherche à mesurer.
On regarde également l’épaisseur et la quantité de glace, pas seulement la longueur du glacier. De la même façon, une journée froide ne résume pas le climat : les tendances se construisent à partir de nombreuses observations sur de longues périodes.