Une surface très peu protégée
Mercure n’a pas d’atmosphère dense capable de répartir efficacement la chaleur. Le sol exposé au Soleil peut devenir très chaud, tandis que la partie plongée dans la nuit se refroidit fortement.
Les nombreux cratères rappellent les chocs reçus au cours de son histoire. Comme sur la Lune, l’absence de pluie et de cours d’eau laisse subsister beaucoup de traces anciennes.
Des détails qui surprennent
Des régions proches des pôles restent à l’ombre dans certains cratères. Elles peuvent être très froides malgré la proximité du Soleil. La direction de l’éclairage compte donc autant que la distance au Soleil.
Les missions spatiales ont aussi révélé des escarpements, de longues ruptures de pente liées notamment au refroidissement et à la contraction de la planète. Mercure n’est pas simplement une copie de la Lune.
Repères mercuriens
Mariner 10
Premières images rapprochées de Mercure, révélant une surface très cratérisée.
MESSENGER
La sonde se place en orbite et cartographie presque toute la planète.
BepiColombo
La mission euro-japonaise doit étudier sa structure interne, sa surface et son environnement magnétique.
Repères à retenir
Bassin Caloris
Un immense bassin d’impact, parmi les structures les plus spectaculaires de Mercure.
Régions polaires
Des cratères en ombre permanente pourraient conserver de la glace malgré la proximité du Soleil.
Escarpements
De longues falaises témoignent du refroidissement et de la contraction de la planète.